Согласно общепринятой легенде, джаз родился в Новом Орлеане. Разумеется, в этом утверждении много от легенды. Серьезные исследователи считают, что возникновение этого вида музыки происходило параллельно во многих местах Соединенных Штатов, в частности, в Нью-Йорке, в Канзас-Сити, в Чикаго, в Сент-Луисе. Однако Новому Орлеану все-таки принадлежит особая заслуга в этом процессе.
В этом городе, расположенном в штате Луизиана, к началу нашего века сложилась уникальная питательная среда для зачатия и рождения джаза. Новый Орлеан, расположенный в устье реки Миссисипи, на пересечении торговых путей, давно привлекал к себе внимание людей самых разных национальностей и сословий. До вхождения в состав Соединенных Штатов Луизианой владели французы, испанцы. Нации в городе были перемешаны в крайней степени, равно как богатство и нищета. Привлекательным оказался и субтропический климат Нового Орлеана, ведь это широта Александрии или Шанхая. Морально-нравственная обстановка вполне соответствовала портовому городу: множество людей, жаждущих развлечений, и соответствующая индустрия. В 1897 году член муниципалитета Сидней Стори (Sidney Story) решил выделить специальный городской район, где бы сосредотачивались дансинги, рестораны, кабачки и публичные дома. Так появился всемирно известный Сторивилл, сыгравший важную роль в рождении джаза. Джаза, который обеспечивал музыкальное оформление бурной новоорлеанской жизни и который создавался в первую очередь креолами, имевшими негритянско-французское происхождение. Это была блестящая молодежь, многие с детства учились музыке.
Креолы не были непосредственными потомками рабов, их предков освободили гораздо раньше богатые плантаторы и купцы. Их культура была французской, и они отличались от "американцев" - черного пролетариата Нового Орлеана. Между этими группами цветных существовало противостояние, проявляющееся в музыке.
Социальное падение статуса креолов (негров полуафриканского происхождения, т.е. потомков от браков негров с французами или испанцами, населявших Нижний город Нового Орлеана, которые ранее считались чуть ли не на равных с белыми) вследствие их сегрегации и дискриминации в 1889-1894 годах привело к тoмy, что они потеряли свое прежнее привилегированное положение в городе, вынуждены были заняться главным образом музыкой и постепенно пришли в джаз. Креольские музыканты сыграли значительную роль в формировании джаза. Благодаря своему знакомству с легкой классической музыкой и европейской техникой игры, они могли играть на европейских инструментах более точно, умели читать ноты, были более образованными, обладали более высоким исполнительским уровнем и, воспитанные на европейских традициях, привнесли в ранний джаз элементы, не подвергшиеся негритянским влияниям.
Среди этих людей - Альфонс Пику (Alphonse Picou), Барни Бигард ("Barney" Bigard) , Альберт Николас (Albert Nicholas), Кид Ори ("Kid" Ory), Джонни Сент-Сир (Johnny St.Cyr), Фердинанд Ла Монте (Джелли Ролл Мортон). Пианист Джелли Ролл Мортон утверждал, что именно он открыл джаз в 1902 году, - это, несомненно, болезненное преувеличение, однако вклад этого человека в раннюю импровизационную музыку трудно переоценить. Фортепиано широко использовалось в увеселительных заведениях Сторивилла и играло важную роль в становлении старых фортепианных стилей, в частности, баррел-хауз. Использовался этот инструмент, в основном, как ударный, но позже начала проявляться и его мелодическая роль.
